¿Qué sucede en el cerebro cuando se juega? Procesos neurológicos

Jugar, ya sea con un videojuego, en un deporte, con un juego de mesa o incluso en los llamados «juegos de azar», no es solo una actividad de entretenimiento. Para nuestro cerebro, es una experiencia compleja que activa una serie de procesos neurológicos fascinantes. Desde la anticipación hasta la recompensa, cada etapa del juego desencadena una orquesta de reacciones químicas y eléctricas que moldean nuestras emociones, aprendizaje y comportamiento.

El Sistema de Recompensa: El Protagonista Principal

En el corazón de lo que sucede en el cerebro cuando jugamos se encuentra el sistema de recompensa cerebral. Este circuito neuronal, formado por varias regiones interconectadas (como el área tegmental ventral, el núcleo accumbens y la corteza prefrontal), es el responsable de hacernos sentir placer y motivación. Su principal actor químico es la dopamina, un neurotransmisor crucial.

1. Anticipación y Deseo: Antes de siquiera obtener una recompensa, la simple posibilidad de ganar o de experimentar algo placentero dispara la liberación de dopamina en el cerebro. Esta anticipación genera una sensación de excitación y deseo, motivándonos a iniciar o continuar la actividad. Piénsalo en el contexto de un juego: el «casi gano», la promesa de pasar al siguiente nivel, o la expectativa de una mano ganadora en el póker, todo esto activa la dopamina.
2. El «Subidón» de la Recompensa: Cuando la recompensa llega (ganar un punto, completar un nivel, o ganar un premio), el sistema de recompensa se inunda de dopamina, produciendo una intensa sensación de placer y euforia. Esta descarga de dopamina refuerza la conducta que llevó a la recompensa, haciendo que sea más probable que la repitamos en el futuro. Es lo que nos hace sentir bien y nos impulsa a seguir jugando.
3. Refuerzo y Aprendizaje: La dopamina no solo genera placer; también juega un papel vital en el aprendizaje. Al liberar dopamina cuando se produce una recompensa, el cerebro aprende a asociar ciertas acciones o estímulos con resultados positivos. Esto es lo que nos ayuda a desarrollar estrategias, a recordar qué movimientos funcionan mejor o qué patrones nos llevan al éxito en un juego.

Más allá de la Dopamina: Otros Neurotransmisores y Procesos

Aunque la dopamina es la estrella, el juego también involucra a otros neurotransmisores y áreas cerebrales:

• Serotonina: Este neurotransmisor está asociado con la regulación del estado de ánimo y la reducción del estrés. En el juego, especialmente en actividades lúdicas y relajantes, la serotonina puede contribuir a una sensación de calma y bienestar.
• Endorfinas y Encefalinas: Conocidas como los «analgésicos naturales» del cuerpo, estas sustancias pueden reducir la tensión neuronal y generar una sensación de bienestar. A menudo se liberan durante actividades físicamente activas o en momentos de gran concentración y disfrute.
• Acetilcolina: Fundamental para la concentración, la memoria y el aprendizaje. En juegos que requieren atención y la retención de reglas o estrategias, la actividad de la acetilcolina es elevada.
• Adrenalina y Noradrenalina: En juegos con un componente de emoción o riesgo (como los videojuegos de acción o las apuestas de alto riesgo), estas hormonas del estrés pueden liberarse, aumentando la alerta, la frecuencia cardíaca y la preparación para la acción. Esto puede contribuir a la sensación de «adrenalina» que muchos buscan en el juego.

Áreas Cerebrales Involucradas:

Mientras jugamos, diversas regiones del cerebro se activan y trabajan en conjunto:

• Corteza prefrontal: Esta es la «sede» de las funciones ejecutivas, como la toma de decisiones, la planificación, la memoria de trabajo y el control de impulsos. En juegos que requieren estrategia, la corteza prefrontal está muy activa.
• Ganglios basales: Regulan los movimientos voluntarios, el procesamiento de la memoria procedimental (cómo hacer las cosas) y están fuertemente conectados con el sistema de recompensa. Son cruciales para la ejecución de acciones en el juego.
• Hipocampo: Esencial para la formación de nuevas memorias y la navegación espacial. En juegos que implican recordar rutas o ubicaciones, el hipocampo se activa.
• Amígdala: Involucrada en el procesamiento de las emociones, especialmente el miedo y el placer. Juega un papel en cómo reaccionamos a las ganancias y pérdidas, y en la intensidad emocional que experimentamos.

El lado oscuro: Cuando el juego se vuelve una adicción

Si bien el juego puede ser una actividad placentera y beneficiosa (mejorando habilidades cognitivas, motoras y sociales), el mismo sistema de recompensa que nos hace disfrutar puede, en ciertos casos, llevar a la adicción. La liberación constante y excesiva de dopamina, especialmente en juegos de azar con recompensas intermitentes e impredecibles, puede llevar a una desregulación del sistema de recompensa. El cerebro se acostumbra a esos niveles de dopamina, buscando cada vez más estímulo para obtener el mismo placer, lo que puede derivar en un ciclo de juego compulsivo.

En resumen, cuando jugamos, nuestro cerebro se enciende. Desde la euforia de una victoria hasta el análisis estratégico de cada movimiento, una compleja danza de neurotransmisores y regiones cerebrales trabaja en conjunto, creando una experiencia que no solo nos entretiene, sino que también puede moldear cómo pensamos, aprendemos y nos sentimos. Es una muestra fascinante de la intrincada maquinaria que es nuestra mente.